Para aliviar o aquecimento global, a mais branca das tintas

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Cientistas da Purdue criaram uma tinta branca que, quando aplicada, pode reduzir a temperatura da superfície de um telhado e resfriar o prédio abaixo dele.

Por Cara Buckley

Xiulin Ruan, professor de engenharia mecânica na Purdue University, não pretendia entrar no Guinness World Records quando começou a tentar fazer um novo tipo de tinta. Ele tinha um objetivo mais elevado: resfriar edifícios sem incendiar a Terra.

Em 2020, o Dr. Ruan e sua equipe revelaram sua criação: um tipo de tinta branca que pode atuar como um refletor, refletindo 95% dos raios solares para longe da superfície da Terra, através da atmosfera e para o espaço profundo. Alguns meses depois, anunciaram uma formulação ainda mais potente que aumentou o reflexo da luz solar para 98%.

As propriedades da tinta são quase super-heróicas. Pode tornar as superfícies até oito graus Fahrenheit mais frias do que a temperatura do ar ambiente ao meio-dia e até 19 graus mais frias à noite, reduzindo as temperaturas no interior dos edifícios e diminuindo as necessidades de ar condicionado em até 40 por cento. É fresco ao toque, mesmo sob o sol escaldante, disse Ruan. Ao contrário dos aparelhos de ar condicionado, a tinta não necessita de energia para funcionar e não aquece o ar exterior.

Em 2021, o Guinness a declarou a tinta mais branca de todos os tempos e, desde então, recebeu diversos prêmios. Embora a tinta tenha sido originalmente concebida para telhados, fabricantes de roupas, sapatos, carros, caminhões e até naves espaciais têm clamado. No ano passado, o Dr. Ruan e sua equipe anunciaram que criariam uma versão mais leve que poderia refletir o calor dos veículos.

“Na verdade, não estávamos tentando desenvolver a tinta mais branca do mundo”, disse Ruan em entrevista. “Queríamos ajudar com as alterações climáticas e agora é mais uma crise e está a piorar. Queríamos ver se era possível ajudar a economizar energia e ao mesmo tempo resfriar a Terra.”

Embora a tinta seja oficialmente a mais branca do mundo, não é tão ofuscante porque dispersa a luz, disse Ruan. Não parece muito diferente da tinta branca da loja de ferragens.

Falta pelo menos um ano para a tinta estar pronta para uso comercial e estão em andamento trabalhos para aumentar sua durabilidade e resistência à sujeira. Dr. Ruan disse que a equipe de Purdue fez parceria com uma empresa, mas ainda não sabe o nome dela. A equipe também está desenvolvendo tintas coloridas que utilizam o ultrabranco como base. “Eles funcionarão de maneira menos ideal do que o branco, mas melhor do que algumas das outras cores comerciais”, disse ele.

À medida que a crise climática se agrava, os cientistas têm trabalhado urgentemente para desenvolver materiais reflectores, incluindo diferentes tipos de revestimentos e películas, que possam arrefecer passivamente a Terra. Os materiais baseiam-se em princípios da física que permitem que a energia térmica viaje da Terra ao longo de comprimentos de onda específicos através do que é conhecido como transparência ou janela do céu na atmosfera, e para o espaço profundo.

Jeremy Munday, professor de engenharia elétrica e de computação da Universidade da Califórnia, em Davis, que pesquisa tecnologia limpa, disse que esse redirecionamento dificilmente afetaria o espaço. O Sol já emite mais de mil milhões de vezes mais calor do que a Terra, disse ele, e este método apenas reflecte o calor já gerado pelo Sol. “Seria como despejar um copo de água normal no oceano”, disse Munday.

Ele calculou que se materiais como a tinta ultra-branca de Purdue revestissem entre 1% e 2% da superfície da Terra, pouco mais da metade do tamanho do Saara, o planeta não absorveria mais calor do que emitia, e as temperaturas globais parariam de subir.

Munday observou que cobrir metade do Saara, ou qualquer superfície contígua, com tanto material radiativo não deveria acontecer por uma série de razões, entre elas a praticidade, preocupações com a vida selvagem e perturbações climáticas causadas por uma região que subitamente se tornou muito mais fria.

Mas espalhar pontos de arrefecimento radiativos por todo o mundo poderia ter benefícios globais e locais, tais como compensar o efeito de ilha de calor urbano, que ocorre porque a maioria dos edifícios absorve e retém muito mais calor do que superfícies naturais como florestas, água e plantas.