JWST descobre ‘sinais de fumaça’ cósmicos na galáxia mais distante vista da Terra

ESTAÇÃO FACULDADE, Texas - Os cientistas fizeram uma descoberta notável com a ajuda do Telescópio Espacial James Webb da NASA. Eles detectaram moléculas orgânicas complexas na galáxia mais distante já vista. Isto lança luz sobre a intrincada química que acompanha o nascimento das estrelas, mesmo nas fases iniciais do Universo. Ao contrário da crença popular, as descobertas desafiam a noção de que onde há fumo também há fogo.

Liderada pelo astrónomo Justin Spilker, da Texas A&M University, a equipa internacional descobriu estas moléculas orgânicas numa galáxia a mais de 12 mil milhões de anos-luz de distância. A luz captada pelos astrónomos começou a sua viagem quando o Universo tinha menos de 1,5 mil milhões de anos – cerca de um décimo da sua idade atual. A galáxia foi descoberta pela primeira vez pelo Telescópio do Pólo Sul da National Science Foundation em 2013 e desde então tem sido estudada por muitos observatórios, incluindo o radiotelescópio ALMA e o Telescópio Espacial Hubble.

A descoberta foi possível graças a uma combinação das poderosas capacidades do telescópio Webb e das lentes gravitacionais. Este fenómeno ocorre quando duas galáxias se alinham perfeitamente a partir da nossa perspectiva na Terra, criando um anel de Einstein onde a luz da galáxia de fundo é esticada e ampliada pela galáxia em primeiro plano. Ao utilizar esta lupa cósmica natural, os investigadores obtiveram detalhes sem precedentes, permitindo-lhes observar a rica composição de uma galáxia no Universo primitivo.

Os dados recolhidos pelo JWST revelaram a presença de grandes moléculas orgânicas semelhantes a smog e fumo, semelhantes às encontradas na Terra que contribuem para a poluição atmosférica. No entanto, estes sinais de fumo cósmico têm consequências menos terríveis para os seus ecossistemas galácticos. Contrariamente às crenças anteriores, os investigadores encontraram regiões com fumo mas sem formação estelar e outras com formação de novas estrelas mas sem fumo. Isto desafia a noção de que a presença destas moléculas indica sempre o nascimento de novas estrelas.

“Descobertas como esta são precisamente o que o Webb foi construído para fazer: compreender os primeiros estágios do universo de maneiras novas e emocionantes”, disse o líder da equipe técnica e estudante de graduação da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, Kedar Phadke, em um comunicado da universidade. “É incrível que possamos identificar moléculas com as quais estamos familiarizados aqui na Terra, a bilhões de anos-luz de distância, mesmo que elas apareçam de maneiras que não gostamos, como poluição atmosférica e fumaça. É também uma declaração poderosa sobre as incríveis capacidades do Webb que nunca tivemos antes.”

A detecção de moléculas complexas no universo primitivo pelo JWST é um marco significativo. Ele mostra o incrível potencial do telescópio para a compreensão dos primeiros estágios do universo.

O estudo é publicado na revista Nature.

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